Práctica 9: Tema libre (La NASA)

1.- INTRODUCCIÓN:

La NASA, acrónimo en inglés de National Aeronautics and Space Administration (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio), es la agencia gubernamental de los Estados Unidos responsable de los programas espaciales.

El 29 de julio de 1958 el Presidente Eisenhower firmó el Acta Nacional de Aeronáutica y Espacio que sirvió para fundar la NASA, la cual absorbió a varias organizaciones de investigación existentes, entre ellas a la más grande, que era la Nacional Advisory Comittee for Aeronautics (Comisión Consultiva Nacional para la Aeronáutica-NACA), obteniendo así desde el inicio un contingente de unos 8000 empleados, entre ellos científicos, ingenieros, técnicos y personal administrativo y cuatro laboratorios, iniciando de forma efectiva su recorrido el 1 de octubre de 1958 (conmemorándose este año su 50 aniversario).

Muy pronto la NASA adquiriría otros programas que estuvieran centrados en la tecnología espacial, como el Proyecto Vanguard de la Marina, con 158 científicos más y su plantilla y varios programas de la Armada y la Marina para la exploración lunar, absorbiendo igualmente al Laboratorio de aviones de propulsión de la armada y a la Agencia de la armada balística de misiles, añadiendo un contingente de 4000 personas más. Con todo ello, ya a principios de 1960, la NASA podía contar con un total de equipamiento humano de más de 12.000 personas. Así, en ese año la agencia puso en funcionamiento su “Plan a largo plazo de Exploración Espacial”.

Dentro de sus objetivos fundamentales se encontraban el ser una agencia orientada a la investigación, de modo que, no sólo diseñaría y construiría vehículos espaciales y satélites, dentro de su denominada Carrera Espacial, sino que también lanzaría y adquiriría datos y los interpretaría para intentar dar respuestas a hipótesis y teorías diversas que siempre han intrigado a la humanidad desde su nacimiento.

Con su Plan de Exploración Espacial perseguía tres objetivos fundamentales: a) una pronta aplicación de satélites terráqueos para usos prácticos; b) un estudio del ambiente espacial y de los cuerpos celestes para adquirir conocimientos científicos y c) la determinación de la capacidad humana para funcionar útilmente en el ambiente espacial, con el fin de abrir camino a las exploraciones tripuladas al espacio y a la luna y, cómo no, a los planetas de nuestro sistema solar.

No obstante, no se puede hablar de la NASA sin hablar del Programa Espacial Soviético, para así entender la preocupación y la urgencia política de los Estados Unidos por iniciar su agencia y sus programas, y en definitiva, comprender los motivos que desembocaron en el nacimiento de aquélla y en su objetivo fundamental de contrarrestar el éxito soviético.

Competitividad y cooperación:

Se podría decir que hace medio siglo la Humanidad situaba en la órbita terrestre su primer satélite artificial. El Sputnik 1 fue lanzado al espacio el 4 de octubre de 1957, llevándose el éxito de esta hazaña nada sencilla la Unión Soviética y nada menos que en plena Guerra Fría, gracias a su Programa espacial soviético. Además resultó ser un golpe político de gran efecto propagandístico mundial y con el que dio gran empuje a la carrera armamentística de la Unión Soviética.

Este primer satélite artificial puesto en órbita y el hecho de que fueran los soviéticos los pioneros de la carrera espacial, cuando los EEUU ya habían anunciado que en 1957-58 podrían lanzar su primer satélite al espacio, lo cual supuso un incentivo más para los rusos, deseosos de mostrar su supremacía espacial frente al país en principio más poderoso del mundo, sorprendió a los estadounidenses, que lo vivieron como una amenaza real a la seguridad nacional. Motivo que les lanzó a agilizar rápidamente lo que hasta entonces no había tenido un claro objetivo prioritario para el gobierno de Eisenhower, debido al elevadísimo coste económico. Debían, cuanto menos, intentar alcanzar a los soviéticos.

Aquí comenzó realmente la verdadera Carrera (versus “guerra logística”) Espacial. Quizás, este inicio no sólo constituyó un éxito enfocado a la ciencia y no sólo significó el nacimiento y el gran avance de la Astronáutica, rama de la ciencia que durante sus primeros años avanzaría de un modo extremadamente competitivo, sino que, gracias a todas estas circunstancias, posteriormente se verían nacer los proyectos cooperativos más avanzados de la historia de la Humanidad.

Así pues, el programa Object D sería el germen soviético de la carrera espacial, cuyo responsable fue Serguéi Páulovich Korolev (1907-1966), quien ya en 1956 había informado de que los misiles R-7 no eran especialmente eficaces para la defensa, pero sí podrían resultar mucho más útiles como vehículos para transportar satélites artificiales. La finalidad de este programa era la de crear un laboratorio orbital capaz de medir la densidad y la composición iónica atmosférica terrestre, estudiar la radiación solar y sus efectos en el campo magnético, obtener información acerca de los rayos cósmicos, es decir, la de obtener datos científicos y convertirse además en el primer ingenio con el que desarrollar un sistema de control para satélites y naves tripuladas más complejas.

El pequeño satélite Sputnik 1 (“compañero”), de aspecto esférico, 83 kg. y 58 cm. de diámetro asombró al planeta entero y extendió el pánico en EEUU ya que se llegó a temer que junto a él pudiese viajar una bomba de hidrógeno o que incluso portara instrumentos dedicados al espionaje y que la URSS estuviera perfectamente preparada para poder lanzar cabezas nucleares a cualquier punto del planeta o situar armas nucleares en la órbita terrestre. Su fecha de lanzamiento quedó reflejada en todos los libros de historia como la gran proeza de la era espacial. El satélite emitió señales durante tres semanas, hasta que sus baterías se agotaron, tiempo en que pudieron ser recogidas por varios países por los que sobrevolaba en repetidas ocasiones en su viaje orbital y de las que obtuvieron enriquecedores datos científicos. Sobrevivió casi tres meses después de su lanzamiento. Debido al rozamiento poco a poco se fue acercando cada vez más a la tierra, reentrando de nuevo en la atmósfera terrestre el 3 de enero de 1958, incinerándose y destruyéndose para siempre tras más de 400 órbitas completadas, pero ocupando un lugar clave en la historia y dando un indudable impulso a toda la Humanidad.

2.- GRANDES LOGROS DE LA CONVIVENCIA DE LA NASA Y EL PROGRAMA ESPACIAL SOVIÉTICO:

En esta carrera por la conquista del espacio se pueden resumir los grandes logros de estas dos potencias mundiales. Queda claro que al inicio la ventaja era claramente rusa, con gran impacto mundial, con lo que a la NASA sólo le quedó la opción de responder con cierto retraso a los desafíos. Poco más tarde caminarían ambas de forma paralela a lo largo de los años, hasta que en 1991 tuvo lugar la disolución del Programa espacial soviético.

Por ello, para hablar de la NASA y de su incesante desarrollo no podemos dejar de hablar de nuevo de sus verdaderos impulsores, los soviéticos, desglosando sus primeros acontecimientos:

• 1957: Lanzamiento del primer misil intercontinental el R-7 Semyorka.

• 1957: Primer satélite en órbita, Sputnik 1.

• 1957: Primer ser vivo en órbita. El 3 de noviembre de 1957 la perra Laika fue enviada al espacio a bordo del Sputnik 2. El objetivo del viaje fue monitorizar en un ser vivo los efectos de un viaje al espacio. Laika fue la primera criatura viva y el primer animal doméstico en orbitar la tierra. En esa época no existía la tecnología para recuperar a Laika tras el vuelo y murió, al parecer, de estrés y sobrecalentamiento poco después de llegar al espacio.

• 1959: Lanzamiento de un misil, el primer objeto hecho por el hombre en salir de la órbita de la tierra, Luna 1.

• 1959: Primera comunicación de telemetría desde y hacia fuera de la tierra, Luna 1.

• 1959: Primer objeto en pasar cerca de la luna, y primer objeto en órbita solar Luna 1.

• 1959: Primer satélite en impactar la luna, Luna 2.

• 1959: Primeras imágenes del lado oscuro de la luna, Luna 3.

• 1960: Primer satélite en ser lanzado hacia Marte, Marsnik 1.

• 1960: Las perras rusas Belka y Strelka orbitaron la tierra y regresaron con éxito.

• 1961: Primer satélite hacia Venus, Venera 1.

• 1961: Primera persona en entrar en órbita alrededor de la Tierra, Yuri Gagarin en el Vostok 1, el 12 de abril de 1961.

• 1961: Primera persona en pasar 1 día en órbita Gherman Titov, Vostok 2.

• 1962: Primer vuelo doble tripulado (aproximación), Vostok 3 y Vostok 4, entre el 11 y el 15 de agosto de 1962.

• 1963: Primera mujer en el espacio, Valentina Tereshkova, Vostok 6, el 16 de junio de 1963.

• 1964: Primer vuelo multitripulado (3), Voskhod 1. Despegó el 12 de octubre de 1964 llevando a bordo a Komarov, Feoktistov y Yegorov. Este vuelo también marcó la primera vez que una tripulación no llevaba trajes espaciales.

• 1965: Primer paseo espacial protagonizado por Aleksei Leonov en la Voskhod 2, el 18 de marzo de 1965. Esta misión casi acaba en desastre, al estar cerca Leonov de no poder llegar a la cápsula y, debido a una deficiencia en el retropopulsor, la nave aterrizó a 1600 km de su objetivo.

• 1965: Primera sonda en impactar otro planeta Venus, Venera 3.

• 1966: Primera sonda en descender en la luna y transmitir desde ahí, Luna 9.

• 1966: Primera sonda en órbita lunar, Luna 10.

• 1967: Primer encuentro no tripulado y acoplamiento, Cosmos 186/Cosmos 188 (hasta 2006 esta hazaña no fue imitada por Estados Unidos).

• 1968: Primeros animales en volar alrededor de la luna: unas tortugas que lanzaron los soviéticos a bordo de la Zond 5.

• 1969: Primer acoplamiento e intercambio de tripulación en órbita, Soyuz 4 y Soyuz 5.

• 1970: Primeras muestras de la luna regresadas por Luna 16.

• 1970: Primer rover robótico, Lunokhod 1.

• 1970: Primeros datos recibidos de una sonda en otro planeta (Venus), Venera 7.

• 1971: Primera estación espacial, Salyut 1.

• 1971: Primer satélite en orbitar Marte y hacer un descenso, Mars 2.

• 1975: Primer satélite en orbitar Venus y mandar datos a la Tierra, Venera 9.

• 1984: Primera mujer en caminar en el espacio, Svetlana Savitskaja (en la Salyut 7).

• 1986: Primera tripulación en visitar dos estaciones espaciales (Mir y Salyut 7).

• 1986: Primera estación espacial permanente en orbitar la Tierra, la MIR que orbitó desde 1986 hasta 2001.

• 1987: Primera tripulación en pasar más de un año en la Mir, Vladimir Titov y Musa Manarov

Y aquí, a continuación, el resumen de lo que la NASA ha conseguido desde sus inicios hasta nuestros días, desbancando a la Unión Soviética y lo que además tiene previsto en un futuro dentro de su plan estratégico:

•1958: Explorer 1. Se lanzó el primer satélite norteamericano, un año después del Sputnik de la URSS. Este hecho motivó la fundación de la Agencia Estadounidense del Espacio y la Aeronáutica (NASA).

•1959: Creó el X-15, el primer avión orbital prototipo del futuro transbordador espacial.

•1961: Alan Sheppard es el primer estadounidense en volar al espacio en el Mercury-Freedom 7, justo 23 días después de que lo hiciera el ruso Yuri Gagarin.

•1962: John Glenn es el primer hombre estadounidense en orbitar la Tierra en el Mercury-Friendship 7, completando tres órbitas, el 20 de febrero de 1962.

•1962: Lanza el Telstar 1, el primer satélite de comunicaciones.

•1962: La sonda Mariner 2 sobrevuela el planeta Venus.

•1965: Edgard White se convierte en el primer astronauta norteamericano en dar un paseo espacial fuera de su nave Gemini 4.

•1965: Se realizó la primera cita de dos naves en el espacio: Gemini 6 y Gemini 7.

•1965: La sonda Mariner 4 sobrevuela el planeta Marte. Esta cuarta misión de la serie Mariner representó el primer sobrevuelo con éxito del planeta rojo y envió las primeras fotografías de su superficie.

•1968: Se lleva a cabo fue el primer viaje humano a un cuerpo celeste, llamado Apolo 8, en el que los astronautas pudieron escapar del campo gravitacional de la Tierra y ver la cara oculta de la Luna.

•1969: El hombre llega a la Luna. Neil Armstrong se convierte en el primer hombre en pisar suelo extraterrestre.

•1971: La Mariner 9 fue lanzada exitosamente. Se convirtió en el primer satélite artificial de Marte cuando llegó al planeta y entró en órbita, para continuar orbitando por cerca de un año.

•1972: Se lanzó Pioneer 10, la primera sonda espacial estadounidense que atravesó el cinturón de asteroides y que llegó hasta el planeta Júpiter, el objetivo principal de su misión.

•1973: Se instaló Skylab, la primera estación espacial estadounidense.

•1975: Se realizó la misión Apolo-Soyuz en julio, la última del Programa Apolo, y logró el primer acoplamiento entre dos naciones en el espacio: EE.UU. y URSS.

•1976: Las sondas Viking 1 y 2 llegan a Marte.

•1977: El Transbordador espacial Enterprise, el primer transbordador construido para la NASA, inicia sus pruebas de vuelo.

•1979: La sonda Pioneer llega a Saturno, tomando las primeras fotografías a corta distancia del planeta, donde pudo descubrir dos nuevos satélites y anillos adicionales.

•1981: El Columbia se convierte en el primer transbordador operativo. Será seguido por el Challenger, Discovery, Endeavour y Atlantis.

•1983: El transbordador espacial Challenger fue el segundo orbiter del programa del transbordador espacial en entrar en servicio.

•1986: El transbordador Challenger se desintegra los 73 segundos de su lanzamiento en su décima misión, el 28 de enero de 1986, causando la muerte a sus siete tripulantes.

• 1986-1989: La sonda Voyager 2 visita los planetas Urano y Neptuno.

•1987: Se lanza transbordador Endeavour. Su primera misión consistió en capturar y volver a poner en órbita un satélite de comunicaciones averiado.

•1998: Se comienza la construcción de la Estación Espacial Internacional.

•2003: El transbordador Columbia se desintegra y sus pedazos quedan regados, en especial en el estado de Texas.

•2005: Se trata del primer vuelo tripulado de la NASA desde el drama del Columbia en febrero de 2003. En el transbordador viajan siete astronautas.

•2008: Se lanza la sonda Phoenix que logra posarse en Marte, preparando la primera misión tripulada al planeta rojo.

•2012: Fecha estimada para el primer vuelo del Orion, cohete de última generación que reemplazará a los transbordadores.

• 2020: Fecha estimada para el proyecto Artemis, nueva misión tripulada a la Luna.

• 2030: Fecha estimada para la misión Ares I, el primer vuelo tripulado a Marte

Un ejemplo claro del reto lanzado por la NASA hacia el Programa espacial soviético fue el lanzamiento de la primera misión tripulada, con el piloto de las fuerzas armadas Alan Shepard, justo 23 días después de que lo hiciera el ruso Gagarin. Aunque las necesidades científicas de la Agencia no precisaban de la puesta en órbita de hombres, las consideraciones políticas y propagandísticas obligaron a potenciar los vuelos tripulados en las misiones Mercurio, Gémini y Apolo.

A principios de la década de los 60 era evidente que se necesitaba una meta, un proyecto lo suficientemente ambicioso como para demostrar el potencial científico y económico frente a la URSS. Esa meta fue la conquista de la Luna. Ante un proyecto en el que EE.UU. se jugaba su prestigio y, según algunos, su supervivencia futura, los presupuestos no tuvieron límite y la carrera espacial gozó de una fama popular impresionante. Cualquier cosa referida al programa espacial tenía una rápida respuesta por parte de los medios de comunicación y del público en general, que apoyaba sin reservas la aventura. La culminación de tanto esfuerzo (en algunos momentos hasta 600.000 personas trabajaban en los proyectos de la NASA) fue la conquista de la Luna en 1969 con la misión Apolo XI. Era la primera vez que los norteamericanos vencían a la URSS en el espacio y era una victoria aplastante ya que los soviéticos se demostraron incapaces de repetir el alunizaje de una nave tripulada.

No obstante, el 17 de julio de 1975 se consiguió el encuentro de las naves Apolo y Soyuz. La nave soviética Soyuz 19 fue al encuentro y se acopló con la nave estadounidense Apolo, permitiendo a los astronautas de naciones “rivales” pasar a la nave de los otros y participar en experimentos combinados. A partir de este momento de cooperación la noción de una carrera continua entre dos naciones perdió algo de su concepto. Independientemente de esto persistieron distintas direcciones en los programas, continuando la generación de inquietudes y de alarmismos, sobre todo, y en este caso para los soviéticos, ante la creación del programa del Transbordador Espacial. Se supo mantener la colaboración internacional en la exploración espacial, con los vuelos del transbordador a la estación rusa Mir, vuelos de estadounidenses en la Soyuz y de rusos en el transbordador y con la colaboración de otras naciones más en la construcción de la Estación Espacial Internacional.

3.- PROGRAMAS DE LA NASA:

- Programa Mercury: iniciado en 1958, con el objetivo de descubrir si el hombre podía sobrevivir en el espacio exterior. Comenzó un año y tres días después de que los soviéticos lanzaran el Sputnik 1. Es con este programa con el que Allan Shephard se convirtió en el primer estadounidense en volar al espacio y John Glenn en orbitar la Tierra y el primer programa espacial tripulado de los EE.UU. Realmente este programa fue la respuesta de la NASA ante el liderazgo de ese momento de la Unión Soviética. El resultado fue la creación de un vehículo de forma balística sin alas que haría su reentrada a la atmósfera protegido de un escudo térmico que se quemaría durante esta etapa. Los seis vuelos de Mercury hicieron un total de 2 días y 6 h. de vuelo espacial. El último vuelo de una nave Mercury fue el 15 de mayo de 1963, con Gordon Cooper, Jr. en el interior de la cápsula. Un total de 6 astronautas volaron; la capacidad de la cápsula permitía la entrada de sólo un astronauta y para su seguridad, la primera vez la probaron con un mono Rhesus, un chimpancé y posteriormente con un maniquí electrónico que respiraba.

- Programa Géminis: El 25 de mayo de 1961 el entonces Presidente John F. Kennedy anunció que Estados Unidos debía comprometerse a aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra antes del final de la década, para lo cual se creó el Programa Apolo.

- Programa Apolo: Este programa logró su meta con el Apolo 11, que aterrizó con Neil Armstrong y Edwin Aldrich en la superficie de la Luna el 20 de julio de 1969 y los devolvió a la Tierra el 24 de julio. Diez hombres formarían la lista de astronautas en pisar la Luna cuando finalizó el programa anticipadamente con el Apolo 17 en diciembre de 1972. Los recortes del presupuesto, debidos en parte a la guerra de Vietnam, provocaron el fin del programa.

- Programa Mariner: Se ejecutó entre 1962 y finales de 1973. Se construyeron diez naves espaciales Mariner, cuya misión sería la de explorar los planetas de Venus, Marte y Mercurio por primera vez y volviendo a Venus y Marte para una exploración más detallada. La última de las naves, Mariner 10, realizó un vuelo próximo a Venus, para después realizar un total de tres aproximaciones a Mercurio. La penúltima nave, Mariner 9, fue la primera en dejar en órbita una sonda alrededor de un planeta, en este caso Marte, permaneciendo un año en órbita para proceder a cartografiar su superficie y realizar mediciones específicas.

- Programa del transbordador espacial: Este programa se convirtió en el favorito de la NASA a finales de los años setenta y principios de los ochenta. El primero en ser lanzado y resultar operativo fue el Columbia el 12 de abril de 1981. Se construyeron otros transbordadores: el Challenger, Discovery, Endeavour y Atlantis. No obstante, el transbordador se ha usado para poner en órbita proyectos de mucha importancia como el Telescopio Espacial Hubble (HST). Algunas de las imágenes han sido legendarias. El HST es un proyecto conjunto entre la Agencia Espacial Europea y la NASA, y su éxito ha ayudado en la mayor colaboración entre ambas.

En 1995 la cooperación ruso-estadounidense se lograría de nuevo cuando comenzaron las misiones de acoplamiento entre el Transbordador y la estación espacial Mir, (en ese momento la única estación espacial completa). Esta cooperación continúa al día de hoy entre Rusia y Estados Unidos, los dos socios más importantes en la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). La fuerza de su cooperación en este proyecto fue más evidente cuando la NASA empezó confiando en los vehículos de lanzamiento rusos para mantener la ISS tras el desastre en 2003 del Columbia que mantuvo en tierra la flota de los transbordadores durante más de un año.

- Programa sonda Mars Pathfinder y la exploración de Marte: Desde 1997 la sonda ha orbitado Marte, consiguiendo un éxito innegable y unas imágenes del robot Sojouner desplazándose y explorando la superficie de Marte, que se publicaron en todos los medios de comunicación del mundo. Desde 2001 se ha estado buscando evidencia de agua en el planeta rojo, así como pruebas de actividad volcánica. En 2004 parece que dos robots encontraron vestigios de un antiguo mar o lago salado. La posibilidad de encontrar algún signo de vida más allá de nuestros límites puede ser una realidad.

4.- NO TODO FUERON ÉXITOS:

No se puede hacer un resumen de la historia de NASA sin pasar por alto los puntos más negros de su historia como fueron:

- El incendio que se produjo en la rampa de lanzamiento del Apolo 1, en el que murieron sus tres tripulantes el 27 de enero de 1967.

- El 28 de enero de 1986 murieron seis personas a los pocos segundos de despegar el transbordador espacial Challenger.

- El 23 de septiembre de 1999, la nave espacial Mars Climate Orbiter (125 millones de dólares), se desintegró al entrar en la atmósfera marciana.

- El 3 de diciembre de 1999, la Mars Polar Lander (165 millones de dólares), perdió contacto con la Tierra después de llegar a Marte.

- El 1 de febrero del 2003 el Columbia se desintegra en su reentrada a la atmósfera, muriendo los siete astronautas a bordo.

5.- NO SÓLO NASA. OTRAS AGENCIAS ESPACIALES:

No sería justo hablar sólo de la NASA o del histórico Programa espacial soviético sin tener unas líneas para apuntar que muchos países hoy en día están en la “vía espacial”, investigando y colaborando entre ellos:

· Agencia Espacial Canadiense: Canadá fue el tercer país, después de la Unión Soviética y de los Estados Unidos, en lanzar un satélite artificial, lo que ocurrió en 1962.

· Administración Espacial Nacional China: Se creó en 1993

· Agencia Espacial Europea (ESA): Es una organización intergubernamental dedicada a la exploración espacial. Con actualmente 17 estados miembros, fue constituida el 31 de mayo de 1975. Emplea a unas 1.900 personas y tiene un presupuesto anual en torno a los 3.000 millones de euros. La sede principal de la ESA está en París, aunque las estructuras de la ESA están muy descentralizadas. El Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) se encuentra en Villanueva de la Cañada, Madrid.

· Agencia Espacial Italiana (Agenzia Spaziale Italiana)

· Agencia India de Investigación Espacial (Indian Space Research Organization, ISRO)

· Programa Espacial Soviético (histórico)

· Agencia Espacial Federal Rusa

· Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial de España

· Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacail

· Agencia Espacial Mexicana

6.- ACTUALIDAD Y FUTURO:

Actualmente existe un ambicioso Plan Estratégico de la NASA. Sus objetivos se encuentran diferenciados en 4 tipos de actividades clave estratégicas:
- Misión para el Planeta Tierra
- Tecnología de Transporte Aeronáutico y Espacial

- Exploración Humana y Desarrollo del Espacio

- Ciencias Espaciales

La primera está dedicada al entendimiento del sistema global de la Tierra y a los efectos del ser humano sobre el medio ambiente global. Es el programa pionero en estudiar el cambio climático.

La segunda pretende desarrollar nuevas tecnologías con el fin de revitalizar el acceso al espacio, reduciendo drásticamente los costes en las próximas décadas e incrementando la seguridad y viabilidad de los vehículos espaciales actuales y de futura generación.

La tercera persigue el abrir la frontera del espacio, explorando, usando y posibilitando el desarrollo del espacio y en el espacio. Serían los cimientos para el desarrollo humano del espacio, con colaboración internacional.

Finalmente, la actividad estratégica de las ciencias espaciales está precisamente dirigida a buscar respuestas a preguntas como la comprensión del origen del universo y de nuestro sistema solar, si la Tierra es la única y si existe vida en otro lugar.

El 14 de enero de 2004, el Presidente Bush anunció el programa Visión para la Exploración del Espacio, con el propósito de hacer regresar seres humanos a la Luna para el año 2020. La exploración lunar, dijo el presidente, podría convertirse en un peldaño más para explorar Marte y el más allá.

Dos años más tarde, en el año 2006, la NASA escogió a Lockheed Martin para diseñar y construir la nave Orión, el vehículo de exploración tripulado de la próxima generación. Su viaje inaugural a la Estación Espacial Internacional se espera para el año 2014, con una misión lunar programada para el 2020.

El transbordador espacial se retirará en el año 2010 y será reemplazado en 2014 por el Crew Exploration Vehicle, capaz de atracar en la ISS y dejar la órbita de la Tierra. El futuro del ISS es algo incierto, tras la explosión del Columbia en 2003. La construcción se completará, pero el futuro de las próximas misiones es incierto.

No podemos negar que 50 años dan para mucho y fortalece y fomenta la cooperación internacional para incrementar los programas y compartir sus beneficios y además crea un abigarrado escenario para futuras aventuras espaciales.

50 años igualmente dan para muchas curiosidades, desde algunas leyendas urbanas de la NASA, hasta la inevitable conspiración sobre el falso aterrizaje en la Luna. A pesar de todo ello un hecho irrefutable es que nuestra concepción sobre el mundo y el universo no sería la misma si no hubiera existido la NASA y no tuviéramos conocimiento de los espectaculares descubrimientos que ha originado la agencia a lo largo de este medio siglo.

Tal como expresó Neil Armstrong con sus propias palabras, la impresión de lo conseguido al poner el primer pie sobre la superficie de la Luna, se podría decir que la creación de la NASA ha sido “un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad”.

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